Austrália aumenta empréstimo para refinaria de terras raras na tentativa de quebrar o domínio da China #NewsMarket

O governo australiano aumentou o seu apoio financeiro para a construção da primeira refinaria de terras raras do país, numa tentativa de quebrar o domínio da China na cadeia de abastecimento de minerais críticos.

A mineradora australiana Iluka Resources está em negociações com o governo há um ano sobre financiamento adicional para a refinaria na Austrália Ocidental.

Um empréstimo inicial de 1,2 mil milhões de dólares australianos (770 milhões de dólares) foi acordado em 2022, mas o custo de construção previsto aumentou para 1,8 mil milhões de dólares australianos, criando uma lacuna de financiamento que ameaçou inviabilizar o projecto.

O governo australiano disse na sexta-feira que aumentaria seu empréstimo em A$ 400 milhões, juntamente com A$ 75 milhões em financiamento potencial para cobrir novos aumentos de custos.

As terras raras que Iluka pretende processar na refinaria são usadas para criar ímãs que ajudam a gerar energia em turbinas eólicas, veículos elétricos e sistemas de armas.

A Austrália quer desenvolver a sua indústria de refinação de terras raras para quebrar o domínio da China na cadeia de abastecimento. O país controla 70% da mineração mundial de terras raras e 90% da capacidade de processamento, segundo a Agência Internacional de Energia.

O controlo pela China de produtos essenciais para a transição energética, incluindo o lítio e as terras raras, levou a preocupações de que Pequim pudesse transformar a sua posição numa arma.

Esta semana, a China proibiu os envios para os EUA de minerais e metais utilizados no fabrico de semicondutores e em aplicações militares, incluindo gálio, germânio e antimónio, no que foi visto como uma retaliação contra os novos controlos de exportação de Washington.

O primeiro-ministro australiano, Anthony Albanese, disse que o país continuará a apoiar as ambições de refinação do sector mineiro através de créditos fiscais à produção e do seu programa de estímulo à produção, Future Made in Australia.

“Os minerais críticos são os alicerces para um futuro energético limpo e estamos determinados a aproveitar esta oportunidade económica para apoiar as empresas locais e os empregos locais”, disse ele.

Iluka pressionou publicamente o governo australiano para aumentar o seu compromisso com a refinaria, situada 300 km a norte de Perth, durante o ano passado, apontando para tentativas de empresas chinesas de acumularem participações em empresas australianas de terras raras.

Em junho, o governo australiano ordenou que fundos ligados a um empresário chinês reduzissem as suas participações na mineradora de terras raras Northern Minerals, que fornecerá as instalações de Iluka quando estiverem concluídas, devido a preocupações de interesse nacional.

Gavin Mudd, diretor do Centro de Inteligência de Minerais Críticos no Reino Unido, disse que houve um “grande jogo geopolítico” em torno do desenvolvimento de terras raras como resultado da utilização dos minerais em tecnologia militar e de transição energética.

“Se as pessoas querem essa segurança, os governos terão de pagar por ela”, disse ele.

As ações da Iluka caíram mais de 8% depois que a empresa revelou que contribuiria com mais de A$ 200 milhões como parte da nova estrutura de financiamento.

Um número crescente de projetos de terras raras foi lançado na Austrália nos últimos anos. Lynas Rare Earths, a empresa australiana que é um dos maiores grupos não chineses do setor, abriu este ano uma instalação de craqueamento e lixiviação de terras raras em Kalgoorlie.

O governo também apoiou a Arafura Rare Earths, que é parcialmente propriedade da bilionária Gina Rinehart e tem um acordo de compra com a Hyundai, oferecendo um pacote de empréstimos e subsídios de A$ 840 milhões.

O Banco de Exportação e Importação dos EUA também assinou um acordo não vinculativo para emprestar quase mil milhões de dólares australianos à Australian Strategic Materials para apoiar um projecto de extracção de terras raras na cidade de Dubbo, no interior de Nova Gales do Sul.