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Donald Trump’s 25% tariffs on imports from Canada and Mexico, imposed on March 4th, are his hardest blow to the global trading system yet. But the president’s tariff-mania is far from unprecedented in American history. The last time tariffs of this scale were in place was after the passage of the Tariff Act of 1930, better known as the Smoot-Hawley tariff. The bill sparked a trade war between America and its allies, deepening the Depression and causing the world to break up into rival blocs. The Economist’s reporting from the time offers a cautionary tale about protectionism.
Image: Topfoto
Quando Herbert Hoover, republicano, foi eleito presidente em 1928, ele estava ansioso para sustentar a agricultura americana. A recuperação da agricultura na Europa após a Primeira Guerra Mundial significava que seus produtos agora competiam com produtos americanos. Em 1929, dois republicanos – Reed Smoot, senador de Utah, e Willis Hawley, um congressista do Oregon – propuseram um projeto de lei para aumentar os impostos sobre as importações agrícolas. Eles afetariam especialmente o Canadá, como o maior parceiro comercial da América:
“… Como os Estados Unidos são o país mais rico e populoso, uma mudança na política tarifária em Washington tem consequências mais importantes para o Canadá do que uma alteração semelhante em Ottawa teria para a Grande República. No passado, os canadenses tiveram experiências consideráveis dos caprichos da política tarifária americana e, desde que o governo Hoover chegou ao poder e uma sessão especial do Congresso foi reunida, eles seguiram com muita atenção e desenvolvimento de interesse em Washington. ”
Os canadenses teriam tempo de sobra para assistir, pois o projeto passou 18 meses entrando entre a Câmara dos Deputados e o Senado. À medida que a depressão se aprofundava, mais e mais indústrias pressionaram o Congresso para adicionar proteções ao projeto, engordando -o. Com ele cresceu o apetite do Canadá por retaliação. Em 1930, Mackenzie King, o primeiro -ministro liberal, levantou tarifas na América e os abaixou para o resto do Império Britânico.
Mais de 1.000 economistas americanos e um bom número de líderes empresariais imploraram a Hoover para vetar a conta. Os temores de suas conseqüências econômicas, dissemos, foram “principalmente responsáveis pela queda mais pesada do ano em Wall Street”. Mas em 17 de junho de 1930, Hoover assinou a conta:
“A assinatura do Presidente Hoover da lei tarifária de Hawley-Smoot em Washington é o final trágico com um dos capítulos mais incríveis da história do Tarifário Mundial, e é aquele que os entusiastas protecionistas do mundo se fariam bem em estudar. O motivo da revisão tarifária foi o desejo de restaurar um equilíbrio de proteção que havia sido inclinado à desvantagem do agricultor. Mas, assim, como sempre, as agendas tarifárias foram lançadas no ponto derretido da revisão, os registros de log-rollers e políticos devem trabalhar com toda a sua força, e uma medida que começou com o único objeto de dar satisfação ao agricultor surge como um ato tarifário de alto direito, no qual quase 900 deveres foram levantados, alguns extraviados ””
“Esse é o resultado inevitável”, escrevemos, “de interesses adquiridos trabalhando através da influência política”. Enquanto isso, no Canadá, os esforços de King não foram suficientes para satisfazer os eleitores. Em 28 de junho, seu partido foi esmagado em uma eleição instantânea pelos conservadores, que prometeram tarifas retaliatórias ainda mais acentuadas. Outros países levantaram tarifas de retaliação contra a América e o mundo se fragmentou em blocos comerciais rivais.
A economia da América sofreu como resultado. O comércio global estava sendo martelado pela depressão, fazendo com que o valor das importações e exportações americanas caísse quase 70% entre 1929 e 1932. Smoot-Hawley contribuiu para uma parte justa da queda. (Embora a economia relativamente fechada da América e os bens não cobertos por Smoot-Hawley, limitaram a queda na contribuição do comércio para os problemas financeiros do país.)
Image: Bridgeman
A impopularidade da tarifa cresceu logo depois que passou. No início do novo Congresso, em 1931, os democratas tinham o controle da Câmara. E embora ainda em minoria no Senado, eles poderiam orientar a política comercial trabalhando com republicanos descontentes. Ainda assim, muitos na festa de Hoover grudaram em suas armas:
“Os políticos republicanos regulares não dão indicação de qualquer retratação de sua fé nos méritos do alto protecionismo, mas de todos os bairros do país há evidências de uma desilusão crescente sobre suas virtudes como promotor de prosperidade”.
Nas eleições presidenciais em 1932, Franklin Roosevelt, o candidato democrata, acusou os republicanos de ter usado as taxas para erguer um “emaranhado inexpugnável de arame farpado” entre a América e o resto do mundo. Ele propôs uma redefinição e uma restauração do comércio. Este jornal elogiou esses “princípios finos”, mas se perguntou se eles poderiam “emergir ileso com a negociação e o log-rolando faccionais”:
“O Sr. Roosevelt, é verdade, continua a realizar a tarifa existente e defender a negociação de tratados comerciais com outros países. Mas, enquanto fazia campanha no Ocidente, ele foi restringido a tranquilizar os agricultores americanos de que a proteção que eles desfrutam não seriam tirados deles, e não é de forma alguma certo que alguns de seus apoiadores mais influentes compartilhem seu entusiasmo pela redução da tarifa, mesmo no caso de fabricantes. ”
Pensamos que seria proibição, em vez de política comercial, que decidisse a eleição. O que quer que os motivassem, os americanos se enquadraram no cargo em novembro de 1932. Smoot e Hawley perderam seus assentos naquele ano. Os efeitos econômicos da depressão e as tarifas que os parceiros comerciais da América haviam levantado colocar os democratas no poder, e eles eram céticos em relação às tarifas. Em 1934, Roosevelt garantiu do Congresso a autoridade para negociar com outros países sobre as taxas tarifárias e iniciou o lento processo de redução de barreiras comerciais.
Image: Getty Images
“Proteção”, escrevemos na época da tarifa Smoot-Hawley, “destinados a ser um bom servo, se torna um mestre dominante e caro”. Assim como as guerras comerciais que as tarifas de Hoover abasteciam eram difíceis de conter, também pode ser o de Trump. E é o consumidor que pagará a conta. Em 1930, esperávamos que “se houver algum conforto a ser derivado deste último capítulo em Tarify Folly, é a crença de que os olhos americanos serão abertos à força”. Durante grande parte do século XX, esse otimismo foi reembolsado. Escrevendo sobre Smoot-Hawley em 2008, dissemos que havia “muitas razões para pensar que a terrível lição da década de 1930 não terá que ser aprendida novamente”. O retorno de Trump ao protecionismo mostra que os Estados Unidos precisam de um curso de atualização. ■
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