O chefe das operações indonésias da mineradora francesa Eramet disse que se tornou impossível para as empresas ocidentais administrarem operações lucrativas de níquel sem fazer parceria com suas contrapartes chinesas, em meio à queda nos preços de um metal essencial para baterias de veículos elétricos.
Numa entrevista ao Financial Times, Jérôme Baudelet, executivo-chefe da Eramet Indonesia, disse que a tecnologia, a experiência e os equipamentos chineses eram essenciais para produzir níquel a preços competitivos.
“Eu não acho que você possa viver sem [Chinese companies]”, disse ele. “O risco é não ser competitivo e ter um capex muito maior. Então você tem que ser pragmático.”
A Eramet é uma das poucas empresas ocidentais do setor de níquel na Indonésia – o maior produtor mundial do metal branco prateado, essencial para o aço inoxidável e também para baterias de veículos elétricos. Ela opera a mina Weda Bay, na Indonésia, com sua parceira, a empresa chinesa de níquel Tsingshan Holding Group.
No início deste ano, a Eramet e a alemã BASF cancelaram planos para o desenvolvimento conjunto de um complexo de refinaria de níquel-cobalto de 2,6 mil milhões de dólares na Baía de Weda, alegando que havia fornecimentos adequados de níquel para baterias no mercado. O projeto foi definido para ser a única planta de níquel na Indonésia com propriedade 100% ocidental.
Baudelet disse que o projeto Eramet-BASF não fazia mais sentido do ponto de vista econômico devido às “dificuldades” do mercado. Os preços do níquel têm estado deprimidos durante dois anos devido à desaceleração do crescimento da procura e à continuação do aumento da oferta indonésia.
A Eramet continua aberta a oportunidades de processamento de níquel com um parceiro, mas o projeto teria que estar associado à mineração, disse ele.
“Você pode realmente ser lucrativo como uma empresa ocidental se tiver a fábrica construída por uma empresa chinesa [company]e talvez fazer com que as operações naquela fábrica específica sejam realizadas pelos chineses, porque eles adquiriram muita experiência”, disse Baudelet.
Ele acrescentou que a tecnologia de lixiviação ácida de alta pressão (HPAL) das empresas chinesas – extraindo níquel para baterias de minério de baixa qualidade – foi essencial para a construção de plantas de processamento de níquel. “Eles também têm economias de escala em todos os equipamentos que constroem para essas fábricas”, disse ele.
Nas últimas duas décadas, os projetos HPAL realizados por empresas ocidentais na Nova Caledónia, na Austrália e noutros locais fracassaram devido a custos elevados e a problemas técnicos. Mas a nova tecnologia chinesa permitiu que tais fábricas fossem construídas rapidamente e de uma forma mais económica.
As empresas chinesas dominam o processamento de níquel na Indonésia, que possui as maiores reservas de níquel do mundo. Investiram milhares de milhões de dólares na maior economia do Sudeste Asiático depois de Jacarta ter proibido as exportações de minério de níquel em 2020 – uma medida que forçou as empresas estrangeiras a instalar refinarias em terra.
As empresas ocidentais são muito menos. No ano passado, a montadora norte-americana Ford fez parceria com a Vale Indonesia e a chinesa Huayou Cobalt para construir uma fundição de níquel. O FT informou no início deste ano que a Stellantis estava em negociações com a Huayou para outra fundição.
A Indonésia é atualmente responsável por 57% da produção global de níquel refinado e prevê-se que a sua quota aumente para 69% até ao final da década, de acordo com a Benchmark Mineral Intelligence.
A descida dos preços e a continuação da produção de níquel pela Indonésia provocaram o encerramento de minas noutros países.
Baudelet disse que a Eramet se concentraria em oportunidades principalmente em mineração e exploração como parte de seus planos de expansão na Indonésia. “Toda essa capacidade instalada na Indonésia exigirá minério adicional nos próximos anos e acreditamos que há necessidade de mais exploração”, explicou.
Baudelet também disse que os EUA cometeram um erro ao não assinarem um acordo de minerais críticos com Jacarta para tornar o níquel indonésio elegível para incentivos ao abrigo da Lei de Redução da Inflação. O IRA do presidente Joe Biden procura reduzir a influência de Pequim na cadeia de abastecimento de VE – embora o seu destino permaneça incerto sob a presidência de Donald Trump.
Atualmente, a maior parte do níquel indonésio não beneficia do IRA devido à presença dominante de empresas chinesas, mas o país tem tomado medidas para se qualificar.
“Quando temos um país que em breve produzirá 70% do níquel mundial. . . e se você simplesmente não os qualificar como fornecedores em potencial, você de alguma forma dá um tiro no próprio pé”, disse Baudelet. “Esse é o níquel mais competitivo do planeta.”