O sector da assistência social do Reino Unido está à beira do colapso à medida que as pressões financeiras convergem, ameaçando a subsistência de numerosos indivíduos vulneráveis que dependem dos seus serviços. Num contexto de custos crescentes e de novas alterações fiscais, o futuro desta importante indústria está precariamente suspenso, o que suscita apelos urgentes à intervenção governamental.
Os ativistas alertam que os últimos aumentos nas contribuições para a Segurança Social (NI), anunciados recentemente como parte do plano orçamental do governo, podem ser o golpe final para inúmeras empresas de assistência social que lutam para se manterem à tona. Mike Padgham, Presidente do Independent Care Group, expressou preocupações terríveis, sublinhando o impacto que estas mudanças terão na prestação de serviços e no número crescente de pessoas sem acesso a cuidados. Ele afirmou: “A falta de consciência sobre as repercussões destes aumentos de custos sobre os prestadores de cuidados sociais é surpreendente”.
Em circunstâncias normais, o sector da assistência social já sofre uma enorme pressão devido ao aumento da procura. Os relatórios indicam que mais de dois milhões de pessoas necessitam actualmente de cuidados, mas não os recebem – um número que atinge actualmente o seu nível mais elevado. As recentes alterações na tributação dos trabalhadores só irão agravar a crise, forçando os prestadores de cuidados de saúde a reavaliar a sua viabilidade e conduzindo potencialmente a encerramentos em massa e despedimentos de pessoal.
Padgham enfatizou a grande dependência que a assistência social tem das pequenas e médias empresas, que muitas vezes servem como a espinha dorsal dos serviços de assistência. Com o aumento iminente das contribuições do empregador para o NI de 13,8% para 15%, juntamente com aumentos do salário digno nacional e do salário mínimo nacional, prevê-se que muitos prestadores de cuidados terão de escolher entre reduzir os níveis de pessoal ou comprometer a qualidade do serviço.
Estas mudanças drásticas ocorrem num momento em que o número de vagas no sector da assistência social é alarmantemente elevado, com 132.000 vagas actualmente por preencher. Muitos temem que esta falta de pessoal possa aumentar a pressão sobre os serviços de saúde, uma vez que os hospitais se vêem incapazes de dar alta aos pacientes que ainda necessitam de cuidados, levando a crises de bloqueio de camas.
Paul McCay, diretor executivo do The Wilf Ward Family Trust — uma instituição de caridade comprometida em apoiar indivíduos com dificuldades de aprendizagem — apresentou cálculos alarmantes indicando que a sua organização incorrerá em custos adicionais superiores a 1,4 milhões de libras devido a estas novas políticas financeiras. Ele declarou: “Apoiamos 290 pessoas que não conseguem ajudar a si mesmas, a maioria necessitando de apoio substancial de dois para um. Só no ano passado, os nossos custos aumentaram 12% – estes próximos aumentos irão, sem dúvida, apertar ainda mais o laço financeiro.”
As autoridades locais, responsáveis pela encomenda de pacotes de cuidados, enfrentam as suas próprias restrições orçamentais. Muitos conselhos menores já lutam para pagar adequadamente aos prestadores de cuidados. De acordo com McCay, o financiamento que recebem fica aproximadamente 25% aquém do custo real da prestação de cuidados, conforme descrito pelas estimativas do governo.
O efeito destas dificuldades financeiras não se limita apenas aos balanços dos prestadores de cuidados; eles também têm sérias consequências humanas. McCay destacou a dura realidade: “Se não conseguirmos sustentar os serviços, haverá pessoas que não receberão a ajuda necessária – os cuidados básicos simplesmente deixarão de estar disponíveis para muitos. É isso que me mantém acordado à noite.”
Tim Davies, que dirige o Grupo ivolve – um prestador de cuidados que ajuda cerca de 1.100 adultos – expressou desapontamento com o que considera ser uma supervisão do governo, afirmando: “A administração parece dar prioridade ao financiamento do NHS em detrimento da assistência social, deixando esta última sem o apoio necessário. Esta falta de ação traz incerteza e compromete a nossa capacidade de servir os nossos clientes de forma eficaz.”>
Dr. Vicky Price, o presidente eleito da Sociedade de Medicina Aguda, ecoou estes sentimentos, insistindo que o governo precisa priorizar a assistência social e a questão das altas dos pacientes dos hospitais. Ela descreveu os desafios como tão graves que precisam de soluções ontem, em vez de esperar que planos inovadores se concretizem. As suas observações sublinham a necessidade urgente de uma maior atenção à situação interligada do NHS e da assistência social, expressando frustração por ter sido marginalizada.
Analistas de O Fundo do Reiincluindo o analista-chefe Siva Anandaciva, relataram a situação atual como alarmante, com as listas de espera para pacientes do NHS aumentando constantemente, ultrapassando 7,6 milhões de indivíduos. Esta crise é agravada pelo facto de mais de 12.000 pacientes ainda ocuparem camas hospitalares diariamente, apesar de estarem clinicamente aptos para receberem alta. Permaneceram presos não devido à sua saúde, mas devido à falta de serviços de cuidados disponíveis capazes de fornecer alternativas adequadas.
Padgham concluiu com urgência, enfatizando a necessidade de ação imediata por parte dos tomadores de decisão. As suas observações sobre a necessidade de o governo compreender em primeira mão os desafios diários enfrentados pelos assistentes sociais revelaram a desconexão entre os decisores políticos e a realidade no terreno. Ele instou os funcionários do governo, incluindo o Primeiro-Ministro ou o Secretário da Saúde, a visitarem os prestadores de cuidados locais, para testemunharem como as decisões económicas estão a afectar os indivíduos e famílias que dependem dos seus serviços. Com cargas mais pesadas agora colocadas sobre a assistência social enquanto tentam colmatar as lacunas criadas pelo NHS, quaisquer encargos adicionais poderão ser catastróficos.
A mensagem de muitos membros da comunidade de cuidados é absolutamente clara: os decisores políticos devem tomar medidas proactivas para resolver os problemas sistémicos em jogo, se quiserem que o sector evite um fracasso catastrófico. Os sinais de alerta não poderiam ser mais altos, mas estarão aqueles que estão no topo dispostos a tomar conhecimento e agir antes que seja tarde demais?