Uma operação liderada pelo Reino Unido descobriu um esquema multibilionário de lavagem de dinheiro executado em Londres, Moscou e Dubai, que permitiu que espiões russos e traficantes de drogas europeus escapassem de sanções usando criptomoedas.
A Agência Nacional do Crime do Reino Unido disse na quarta-feira que sua investigação da “Operação Desestabilização” centrou-se em duas empresas – Smart e TGR – que atuavam como um centro financeiro para criminosos globais ricos em dinheiro e sancionavam indivíduos que dependiam de criptomoedas fora do sistema bancário.
A NCA disse que a rede foi usada por clientes, incluindo o cartel Kinahan, traficantes de cocaína irlandeses ligados a vários assassinatos por encomenda, bem como o financiamento de grupos de ransomware e “operações de espionagem russas” desde o final de 2022 até o verão de 2023.
A rede ilícita, que opera em mais de 30 países, ilustra a crescente interacção entre Estados hostis e criminosos organizados, à medida que as sanções económicas forçaram países como a Rússia a encontrar novas formas de operar no Ocidente. O caso também mostra o uso crescente de criptomoedas por aqueles que estão excluídos do sistema bancário global.
Rob Jones, diretor-geral de operações da NCA, disse que a investigação “é a operação de lavagem de dinheiro mais significativa” que a NCA já realizou.
“Ele tem como alvo. . . uma lavanderia que reúne dinheiro de rua e criptomoeda em grande escala”, disse ele. Isso “leva você de McMáfiaaté Narcosaté Le Carré, onde há espionagem, onde há crime organizado transnacional e há lavadores de dinheiro e cibercriminosos de elite que falam russo”.
A rede usou mensageiros para coletar dinheiro físico de criminosos em um país como o Reino Unido em troca de criptomoeda, sendo o Tether o mais favorecido. O dinheiro seria então branqueado através de empresas e o valor equivalente seria disponibilizado noutros países.
Este comércio bilateral e mutuamente benéfico significou que os chefões da cocaína, ricos em dinheiro, ajudaram simultaneamente os cibercriminosos russos e as elites a lavar criptomoedas roubadas e a aceder a dinheiro, ao mesmo tempo que evitavam as sanções ocidentais.
O Tether substituiu o bitcoin para se tornar a “criptomoeda do dia”, de acordo com funcionários da NCA, já que sua ligação ao dólar americano ajuda os criminosos a garantir que o valor do dinheiro seja retido.
A Cantor Fitzgerald, a corretora de Wall Street, adquiriu uma participação de 5% na Tether. Howard Lutnick, proprietário majoritário da Cantor e presidente-executivo de longa data, tornou-se um proeminente evangelista da stablecoin, que se tornou um importante cliente de sua empresa. Lutnick, que é copresidente da equipe de transição de Donald Trump, foi nomeado no mês passado para liderar o departamento de comércio pelo presidente eleito dos EUA.
O grupo de mídia estatal russo RT, sancionado pelos britânicos, também usou a rede Smart para movimentar secretamente dinheiro para apoiar “as atividades de uma organização de mídia de língua russa no Reino Unido”, disse a NCA. Outras partes da rede de língua russa interagiram com uma troca de criptografia usada pela Rússia para adquirir tecnologia ocidental para a invasão da Ucrânia por Moscou.
Mais de 100 mil milhões de libras são lavados no Reino Unido ou através dele todos os anos, de acordo com funcionários da NCA, dos quais até 5 mil milhões de libras são feitos através de criptomoeda. O uso de criptografia para lavagem de dinheiro aumentou significativamente nos últimos anos, estimulado pela pandemia de Covid-19, quando as proibições de viagens tornaram mais difícil a movimentação de dinheiro.
A TGR, que tem um escritório perto de Oxford Circus, em Londres, bem como em Dubai, colaborou com a Smart recebendo grandes quantias de dinheiro físico em nome de sua proprietária, Ekaterina Zhdanova.
Zhdanova, uma jovem de 38 anos que vive em Moscovo, apareceu nas capas de revistas de negócios na Rússia e foi acusada pelo Tesouro dos EUA de transferir mais de 100 milhões de dólares para os Emirados Árabes Unidos em nome de um oligarca não identificado e sancionado. Zhdanova foi sancionada pelos EUA no ano passado e está atualmente sob custódia na França.
A NCA citou outro caso em que Smart e Zhdanova colaboraram com a TGR para movimentar mais de 2 milhões de libras para um cliente russo, ajudando-os a contornar os cheques “conheça o seu cliente” para comprar propriedades britânicas.
Durante apenas um período de quatro meses, a rede realizou recolhas de dinheiro em 55 locais diferentes em Inglaterra, Escócia, País de Gales e Ilhas do Canal. Pelo menos 22 grupos suspeitos de crimes usaram a rede.
Como parte da investigação, a NCA prendeu 84 pessoas, muitas das quais estão na prisão, e apreendeu 20 milhões de libras em dinheiro e criptomoedas. Cinco pessoas ligadas à rede e várias empresas foram submetidas a sanções económicas pelo Tesouro dos EUA. A operação também envolveu o FBI e a DEA dos EUA, bem como a polícia francesa e irlandesa.
Wally Adeyemo, vice-secretário do Tesouro dos EUA, disse no início deste ano que “grupos terroristas e outros atores malignos” estavam “usando criptomoedas para tentar contornar nossas sanções”. Em Outubro, o director-geral do MI5, Ken McCallum, disse que a Rússia e o Irão estavam a fazer “uso extensivo de criminosos como representantes – desde traficantes internacionais de droga a criminosos de baixo escalão” para realizar operações de sabotagem, espionagem e assassinato no Reino Unido.
O TGR é dirigido por George Rossi, sua segunda em comando Elena Chirkinyan e Andrejs Bradens, de acordo com a NCA. Todos os três executivos da TGR foram sancionados pelo Tesouro dos EUA na quarta-feira.
“Por meio do Grupo TGR, as elites russas procuraram explorar ativos digitais – em particular stablecoins lastreados em dólares americanos – para escapar das sanções dos EUA e internacionais, enriquecendo ainda mais a si mesmas e ao Kremlin”, disse Bradley T Smith, subsecretário em exercício dos EUA para terrorismo e inteligência financeira.
A NCA disse que os endereços das carteiras criptográficas da Smart e da TGR mostraram exposição regular ao Garantex, uma exchange cripto sancionada pelo Reino Unido e pelos EUA em 2022, que tem sido associada “a pagamentos a empresas por componentes de armas usadas pela Rússia na invasão da Ucrânia”. .
Ilustração sobre lavagem de dinheiro por Cleve Jones